Dankbarkeit und mentale Gesundheit

Vor einiger Zeit fragte ich einen Klienten, woran er merken würde, wenn er keine Angst mehr hätte.

Er sei ruhig, antwortete er. Und ausgeglichen, fügte er hinzu. Insgesamt würde er die Dinge lockerer nehmen.

Das waren zunächst erwartbare Antworten. Wenn man keine Angst mehr hat, ist man ruhiger und ausgeglichener und nimmt die Dinge lockerer.

Doch dann fügte er zu meinem Erstaunen noch etwas anderes hinzu: „Dankbar“, sagte er. "Ich wäre dankbar.

Er sagte das, und ich schreibe, zu meinem Erstaunen. Denn nur wenige Menschen sprechen von Dankbarkeit, wenn ich ihnen meine Frage stelle. Meistens antworten sie im Sinne der ersten Punkte. Sie sprechen von Ruhe, Ausgeglichenheit, vielleicht mehr davon, im Hier und Jetzt zu sein, unbeschwerter zu sein und dergleichen. Aber Dankbarkeit wird selten erwähnt. Deshalb hat mich die Antwort überrascht.

Dabei hatte mein Klient den Nagel auf den Kopf getroffen. Denn kaum ein Gefühl ist so eng mit einem glücklichen Leben verbunden wie Dankbarkeit (Smith et al., 2020). Dankbarkeit und Angst schließen sich praktisch aus.

Das Gute sehen und den geringen eigenen Anteil

Dankbarkeit ist ein alter Topos, der sich bereits bei Autoren wie dem Mystiker Al-Gazzali (2011) findet und in vielen Religionen verbreitet ist. Erst in den letzten Jahrzehnten wurde sie jedoch von der Positiven Psychologie entdeckt.

Das Gefühl der Dankbarkeit zeichnet sich durch mehrere Aspekte aus.

Zum einen lenkt Dankbarkeit den Blick auf das Positive. Oft nehmen wir das Gute als gegeben hin und schauen auf das, was uns fehlt oder was wir gerne hätten. Dies führt zu einer defizitorientierten Sicht der Welt. Dankbarkeit wendet diesen Blick. Sie lässt uns das Gute in unserem Leben sehen, das, was wir haben. Das heißt nicht, dass wir das Schlechte nicht sehen. Aber wenn wir dankbar sind, lassen wir uns nicht vom Schlechten vereinnahmen. Vielmehr erlauben wir dem Schlechten, da zu sein, einen Platz zu haben und dennoch auf der Seite des Positiven zu leben.

Gleichzeitig sagt Dankbarkeit etwas über den Grund, über die Ursache des Guten aus. In unserer Gesellschaft sind wir es gewohnt, das Gute uns selbst zuzuschreiben. Alles Gute, sagt die Wettbewerbs- und Leistungsgesellschaft, haben wir uns selbst erarbeitet. Wir haben es erreicht - weil wir uns angestrengt haben, weil wir nicht locker gelassen haben, weil wir Talent und Willen haben. Wer weniger hat als wir, hat sich nicht genug angestrengt.

Dieser Mythos wird durch eine negative Konnotation von Privilegien ergänzt. Wenn wir etwas aufgrund von Faktoren haben, die außerhalb unserer eigenen Anstrengung liegen, zum Beispiel aufgrund unseres Geschlechts, unserer Herkunftsfamilie, einer Erbschaft, unserer Hautfarbe oder unseres Aussehens, dann sollten wir daran denken, dass es anderen schlechter geht.

Dankbarkeit kehrt diese Interpretation um. Wir können dankbar sein, dass wir in einem Land mit einem guten Bildungssystem, einer guten Infrastruktur, einem funktionierenden Rechtsstaat und einem funktionierenden Gesundheitssystem leben. Wir können dankbar sein für all die Chancen, die uns gegeben wurden. Wir können dankbar sein, dass wir unseren Partner gefunden haben und dass wir den Job haben, den wir haben. Wir können dankbar dafür sein, dass wir morgens die Sonne aufgehen sehen und dass wir jeden Morgen eine heiße Tasse Kaffee trinken können.

Dankbarkeit verschiebt die Kausalität für das Gute in uns auf Faktoren außerhalb von uns: Unsere Familie, der Staat, der Partner, das Universum.

Das heißt nicht, dass man sich nicht bewusst ist, dass es anderen schlechter geht und dass man nicht etwas dafür tun möchte, dass es ihnen besser geht. Gerade Dankbarkeit schafft Raum für Mitgefühl mit anderen, weil wir wissen, wie wenig wir kontrollieren können. Wenn das Gute, das uns zukommt, ein Geschenk ist und nicht Resultat unserer Anstrengungen, fällt es uns einfacher auch zu Schenken.

Kontrolle abgeben, Realitäten annehmen

Die seltsame und kontraintuitive Wirkung der Dankbarkeit liegt in der Umkehrung von Kontrollvorstellungen. Gerade in unserer modernen, individualisierten Gesellschaft herrscht die Vorstellung vor, dass alles unter unserer Kontrolle steht - oder zumindest stehen sollte. Bis hin zu unseren Biographien sind wir für uns selbst verantwortlich (Beck, 1986) - jeder eine Singularität (Reckwitz, 2017). Doch genau dieser Mythos führt dazu, dass wir glauben, kontrollieren zu müssen, was wir nicht kontrollieren können. Herkunft und Hautfarbe, Geschlecht, Alter, Bildung, familiärer Hintergrund, Aussehen und nicht zuletzt pures Glück (oder Pech) führen dazu, dass wir dort sind, wo wir sind. Karriere, Partnerschaft, Einkommen, Gesundheit, Kinderlosigkeit - wenig davon liegt in unserer Hand. Dennoch haben wir den Anspruch, all diese Dinge kontrollieren zu können. Damit scheitern wir fast zwangsläufig. Unser Leben wird zu einer Karriere des Unerreichbaren, des Unerfüllbaren - und an allem sind wir selbst schuld. So versuchen wir das Unerreichbare zu erreichen und reiben uns daran auf. Die Ökonomie spricht vom Sunk-costs-fallacy-Effekt: In der Hoffnung, dass es irgendwann doch noch klappt, werfen wir gutes Geld schlechtem hinterher. Am Ende stehen oft Zynismus und Verbitterung.

Indem wir dieses Denken durch Dankbarkeit umkehren, rücken wir unsere Möglichkeiten ins rechte Licht, ohne in Ohnmacht oder Hoffnungslosigkeit zu verfallen. Gerade weil wir sehen, wofür wir nicht verantwortlich sind, was wir nicht kontrollieren können, sind wir in der Lage zu erkennen, was wir ändern können.

So kommt es zu einer weiteren scheinbar paradoxen Wirkung der Dankbarkeit: Sie steigert keineswegs Faulheit und Lethargie. Im Gegenteil, sie wirkt motivierend. Denn wenn wir erkennen, was tatsächlich in unserer Hand liegt, steigert das unsere Selbstwirksamkeit. Wir akzeptieren, was wir nicht ändern können, und ändern tatsächlich, was wir ändern können.

Dankbarkeit ist ansteckend

Die Wirkung von Dankbarkeit beschränkt sich nicht auf den unmittelbar Dankbaren. Vielmehr entsteht eine Art Dominoeffekt. Wenn ich dankbar bin, nehme ich die Menschen und die Welt um mich herum als gebender und großzügiger wahr. Ich bedanke mich öfter. Das wiederum führt zu einer Art Dankbarkeit-Großzügigkeit-Spirale. Wer dankbar ist, ist großzügiger. Und wer großzügig ist, erkennt Großzügigkeit und bedankt sich.

Es lohnt sich also, nicht auf den Zustand zu warten, in dem das Problem gelöst ist und sich Dankbarkeit von selbst einstellt. Stattdessen kann man anfangen, dankbar zu sein - zum Beispiel, indem man ein Dankbarkeitstagebuch führt und jeden Tag fünf Dinge aufschreibt, für die man dankbar ist. Die Probleme verschwinden dadurch nicht. Sie bleiben zunächst bestehen. Aber sie werden in einem anderen Licht gesehen. Sie stehen nicht mehr so sehr im Mittelpunkt und werden nicht mehr als das Leben (als das sie oft erlebt werden) erlebt, sondern als Teil des Lebens.

Gleichzeitig setzt man mit der Fokussierung auf Dankbarkeit nicht nur eine positive Dankbarkeit-Großzügigkeit-Spirale in Gang. Man profitiert auch selbst von den positiven motivationalen Effekten der Dankbarkeit. Wenn ich Probleme habe und trotzdem für die guten Dinge in meinem Leben dankbar bin, bin ich nicht nur besser in der Lage, die Dinge zu unterscheiden, die ich unterscheiden kann. Ich kann auch die Dinge, die ich nicht ändern kann, besser akzeptieren und bin motivierter, die Probleme selbst anzugehen.

Warum Dankbarkeit so schwer ist

Dankbarkeit ist eine hervorragende Strategie für ein besseres, lebenswerteres Leben für jeden Einzelnen und seine Mitmenschen. Sie funktioniert gerade deshalb so gut, weil sie nicht gegen Probleme arbeitet und weil sie auf die scheinbar paradoxe Klage über das Schlechte antwortet: Sei dankbar! Sie läuft auch nicht das Risiko, das mit vielen einfachen Achtsamkeitstechniken einhergeht: Durch Dankbarkeit leidet man nicht einfach besser und hält es besser aus. Vielmehr gewinnt man gerade dadurch Motivation zur Veränderung.

Dankbarkeit lässt sich mit relativ einfachen Techniken wie einem Dankbarkeitstagebuch umsetzen. Dennoch ist es schwierig, ein dankbarer Mensch zu werden. Das hat nicht nur mit der paradoxen Struktur von Dankbarkeit als Problemlösungsstrategie zu tun – es ist nun einmal einfach, das Gute zu sehen und dann dankbar zu sein als andersherum. Die Schwierigkeit der Dankbarkeit haben viel mit unserer heutigen Gesellschaft zu tun. Es heißt: Sei hungrig! Sei ehrgeizig! Sei nicht zufrieden mit dem, was du hast!" In diesem Denken ist Dankbarkeit weit weg, etwas für die Dummen, diejenigen ohne Appetit, die Loser. Obwohl Dankbarkeit zu einem motivierteren, lebendigeren Leben führt und zu einer besseren Fähigkeit, erreichbare Ziele zu definieren, scheint sie nicht so recht in unsere Zeit zu passen. Das ist schade. Denn wir alle können von und mit Dankbarkeit nur gewinnen.

Literatur

Beck, Ulrich. (1986). Risikogesellschaft: Auf dem Weg in eine andere Moderne. Suhrkamp.

Ġazzālī, Abū-Ḥāmid Muḥammad Ibn-Muḥammad al-. (2011). Al-Ghazālī on patience and thankfulness: Book XXXII of the Revival of the religious sciences, Iḥyā’ ulūm al-dīn. Islamic Texts Society.

Reckwitz, Andreas. (2017). Die Gesellschaft der Singularitäten: Zum Strukturwandel der Moderne. Suhrkamp.

Smith, Jeremy Adam, Newman, Kira, Marsh, Jason, & Keltner, Dacher (Hrsg.). (2020). The gratitude project: How the science of thankfulness can rewire our brains for resilience, optimism, and the greater good. New Harbinger Publications, Inc.